５日目

「ちぃっ…！！」
後ろに跳ぶ。
目の前には何度斬撃を与えても屈そうとしない野生の虎…
「…」
周囲に視線を向ける。
皆は既に戦闘を終え…相方の狐の老婆の姿は見えない。
「…縄張りを荒らして申し訳ありませんでした…それでは」

ぷんっ。

真横に飛ぶ。
そして、隠密の動作…気配を断ち、出来うるスピードでその場から離れる…
…虎は嗅覚に動いてみれば、フェイクの血溜まりに導かれている事だろう。



…少し離れた場所。
テントの中で簡単な手当をした。
爪跡に近くで取れた薬草、持ってきていた包帯でぐるぐると巻く…
その程度の手当を終えれば、傷が痛むのかずっと横になっていた。
「…」
…小さく息が吐かれる。


また。護れなかった。


天井に向けていた目を覆う様に腕は乗せられる。
微かに聞こえた鳴き声は、今にも消え入りそうだった。











…不甲斐ない。


頭によぎる言葉。






バエル一族の名に恥じぬ様…


記憶が舞い戻る。






ねぇ、ねぇってば！！


幼き時の記憶。
その泣き声には悲哀が灯り、次第にすすり泣きの音が頭の中に響き…






嗚呼、そうだ。



――”この時”から、私は、私を閉ざしたのだ。











「…」
ゆっくりと身を起こせば、狐の老婆と人間の少女が横になっていた。
起こさぬよう、そっとテントの外に出る。
…見えたのは偽りの太陽。
闇を裂き、光を辺りに照らし…




…私は、護りたい。





新たな始まり。
だが、その思いは、本当にこの猫の想いなのか。
それすらも曖昧なまま、歩き出す。
ただ、それを信じることでしか、生きて来れなかったから。