最終日・二十五日目

 

　　みんにゃ　たのしかったにゃ。
　　また　あえるのを　たのしみに、してるにゃ？


　　ついしん
　　にゃーは　ばかんすに　いくけど…
　　あとから、しまにくるねこは、このしまのこと、おどろくだろうから。
　　いろいろ、おしえたりして、にゃかよくしてくれると、うれしいにゃ。


　　びぃにも　あえたし…まおうさまにも、おみやげばにゃしも　できたし。
　　あとは、ばかんすー！


船の上。
…赤髪の虎猫は、振り返り…

「…一ヶ月もアソコにいたんだニャー…」

毎日が激動だったあの島。
猫にとって、怠惰が主とし、また…穏やかな時間が好きだった。
しかし…

それ以上に、刺激的だった。

「…にゃにゃ、魔王様も気に入るわけだよニャー…島でのサバイバルに」

小さく笑って…

「じゃ、ご飯食べたら寝てー、起きたらニャーの街にゃ！」

彼女の連れに言うのでした。
時計台のあるレンガ街。
猫達が住む街へ…

二十四日目

「立ち退き令？」
ソレは唐突に訪れた。
…話に寄れば、この遺跡が姿を変える…らしく、危険なので遺跡の中から早く出てこい、との事。
そして、遺跡には結構な時間入れない、との事…
「んにゃー…」
猫は頬を掻きます。
皆も、うーん、と頭を悩ませており…
猫も、本来の目的を思い出していました。


…元々、猫はこの島にバカンスに来たのでした。
生きる為の力を付けさせようとしたのは、魔王の裏の思考。
この猫に伝わるはずはありませんでした。
「…バカンスしてようかニャー…」
遺跡が姿を変えるので有れば、その間に他の島へバカンスをしに行く事も可能で。
猫は小さく呟くのでした。



…一方。
時計台のあるレンガ街…
六猫柱…六匹の強い猫達は集まっていました。
「にゃあ…ミュリィ、の居る…False Island…でしたかにゃあ…？」
間延びのした声。
ロシアンブルーがゆっくりと話しています。
「ぇぇ、そうですが…いかが致しましたか？」
六猫柱の中でも、リーダー格である白猫が青い瞳をロシアンブルーに向けます。
「にゃー…にゃんでも、遺跡が姿を変える為…立ち退き令が、出たらしいですにゃー…」
「立ち退き令…しかし、それが何か問題でも？」
「にゃー…ミュリィの事ですからニャー…」
このロシアンブルーは猫の兄である。
兄である故、妹である猫の性格や行動は大体分かっていた。
「違う島に、バカンス、しに行くんじゃにゃいかにゃー…と…」
「…」
「もしかすると…違う、猫を…回した方が…」
ゆっくりと喋る猫に、皆が沈黙する…
その時。

「話は大体分かった、にゃ…」

「ま、魔王様！？」
この街の夜を司る黒猫…三代目魔王が六猫柱に歩み寄ってきていた。
「まずは、ミュリィをこの街に戻して欲しいニャ…」
「そ、それでどうするのニャ？」
シャム猫が尋ねます。
魔王は金色に光る瞳をシャム猫に向け…
「…元々、ミュリィを向かわせたのは、自分で自分の身を護る為の力を育む為ニャ…充分にあると判断したにゃら、バカンスに活かせてもかまわにゃい、違うかニャ？」
静かに言う魔王であったが、有無を言わせぬ気配…魔力を感じる。
「…では、ニャルスに迎えに行かせます…」
白猫の弟である猫の名を口にすると、魔王は頷いた。
「…どうにゃってるかにゃー…」
小さく呟いたその言葉は、魔王らしからぬ…楽しそうな声だった。


「…立ち退き、ねぇ…」
バンダナを付けた青年は言った。
「…もさ…」
緑の髪を持つ少年も呟いた。
「とゆーわけで、ニャー達はどうするのニャ？遺跡の中に入れにゃーし、にゃーとの契約は無期限だしニャー」
「なんですとー！？」
青年が声を上げ、猫につっかかる。
「冗談じゃないぜ、オレはバカンスよりも…」
しかし、猫は何処吹く風。寧ろ。
「にゃ、ニャーの街に帰れば、ニャーよりも強い猫が沢山居るニャ…それでも嫌にゃ？」
に、と笑ってみせる猫に、青年は目を丸くします。
「…本当なのか？ソレ」
「にゃ。少にゃくとも、魔王様に六猫柱…の、七匹の猫には到底敵わにゃーだろうにゃ。パスでも」
「…」
…一気にクールダウンする青年に、猫は笑って、
「…もさはどうするのかにゃ？」
「…」
少年は少し考えましたが…
「行く…一緒に居た方が…安全そう…」
「決まり、だにゃ」
猫は尻尾をくねらせるのでした。

二十三日目

 「にゃはは、今回はニャーの勝ち、にゃー♪」
最後に立っていた猫は無傷で兎さんを倒していた。
今まで溜まっていたダメージの蓄積…先に離脱していた仲間達の攻撃があった故の勝利だったのだが…

…猫は嬉しそうに笑っていた。
少女も、又然り…

「…」
「…」
しかし、そういう時間もすぐに過ぎてしまうモノ。
大烏を退けると、砂蛸に刺しておいた針に反応が起きていた。
「にゃにゃ？」
砂蛸はぐったりしており、針は蒼白く光っている。
「…頃合い、ですか…？」
「んにゃ」
少女の問いかけに、猫は小さく頷く。
「…」
針を持つと、金色の瞳は細まっていき…
砂蛸から強烈な光が発せられた。


「…」
「…」
砂蛸が居たはずの所には、一人の男が立っていた。
バンダナを巻き、Ｔシャツにジーンズという軽い服装。
そして目つきが悪く、猫と少女…そして付き添いの少年にガンを付ける。
「…」
「…」
雑草の少年は覚えていたが…蜂の少女は震える事すらせずに紅い瞳でにらみ返した。
「…あなたは負けたのです」
「けっ…」
蛸の青年はようやく口を開く。
「三対一だろ？タイマンで負けたわけじゃねぇ」
三人を睨みつけながら棘を残す。
しかし、少女はその様子を見ても、態度を変える事はなかった。
「…いい加減、認めてはいかが？」
「んだとぉ？」
「ミルの使った黒墨…アレはあなたがもさに使ったのと同じ技。ソレを真っ先に当てられ…その後、ミルの幻術に”完璧に”引っかかっていた。それでも、タイマンならミルに…勝てると？」
絶対なる自信。
それを少女は持っている。
絶対なる信頼。
それを少女は持っていた。

何も言い返せなくなった青年に、少女は背を向け、猫に歩み寄った。
「ミル…」
…そう。
約束の時。
猫は少し視線を落とすと、指の隙間から針を取りだした。
「…びぃ…一段落、ついたら…どうかにゃ？」
その針は赤く染まっていて…少女に手渡す。
「ニャーと、一緒に。ニャーの街に行ってみにゃいかにゃ？みんにゃで」
その針を少女は掌の上で握りこみ、猫に微笑んだ。
「…再開した時、お返しします」
「にゃ？にゃー…別に、あげるのににゃ」
猫も小さく笑んで…

「…さようなら」
「…さよにゃら、にゃー」

ざ…
二人は背を向け…歩き出した。
猫は森へ。
少女は巣がある平原へと…



「あーあー…気にいらねぇ」
青年は愚痴をこぼしていた。
近くには哀れにも少年が居て…
「てめぇら、自分から戦う気、ねーだろ？」
「もさ…」
何かを言う事に、返事は！？とか色々言われるので、適当に相づちを打つ少年。
そんな少年の様子を気にせずに、青年は続けていた。
「この遺跡に入った異常、弱肉強食の理なんだよ。それなのに、何だ？あのやる気のねーアタックは。絡め手だけじゃ敵は倒せねぇだろ」

…ソレは、先ほどの平原を移動した時に出会っ動物と毒虫との戦いまで遡る。
猫と少年、青年…そして、三角帽子を被った少女。
その四人で交戦したのだが…
トドメは全て青年が刺しており、効果が高かったと思われるダメージはほとんど少女の攻撃であった

「ったく…あの猫だけだったら、おれぁさっさと何処か行くってのによぉ」
溜め息と共に青年は言った。
小さく呟く少年。
「しかし…本当にあんだろうな？この遺跡にいる門番とかと戦る機械があるってぇのはよぉ…」
それは、とても楽しそうに…笑いながら、戦闘狂は言った。
「…もし、そうだとするなら…オレは、コイツについて行く意味が出来る…義務じゃなくて、権利が、な」
「…もさ…？」
少年には理解出来ない内容に、青年をじっと見つめる。
「…ま。おめぇも足手まといになんなよ？同じ前に立ってるんだ。ちったぁ攻撃入れろい」
「…もさ」
…少年も気を抜いて戦う事が出来なくなったとか…

二十一日目

――別れは急に訪れる。

――すぐに会えないとなると、寂しくなるモノ…

――その穴は、とても大きい気がするのだ…

――そして、猫にも…別れが訪れる。




「ふにゃー…にゃー」
「ミル…いい加減、目を覚まして下さい」
溜め息と共に、紅い目を持つ少女は猫に言った。
先ほどから、練習試合での相手…に、居た…仮面を付けた少女にメロメロだったらしい。
「にゃーん、にゃーん、もふもふしたいぃぃ～」
ごろごろ。
猫は微かに地熱があるのか、温かい砂の上でゴロゴロと身体を擦り合わせていた。
「…はぁ…」
もう一度、少女は溜め息をついた。
「いつ…切り出せばいいか、分からないではないですか…」
「…もさ？」
小さく呟いた言葉に、近くにいた緑の髪を持つ少年は首を傾げる。
その様子を見れば、少女は苦笑しながら言った。
「実は…」



「にゃー…さらにゃー、大変だったニャー…」
やはり、嫌な予感は当たっていたらしく…少しボロボロになった兎さんは言いました。
「まぁ、持ってかれたのが新しく作った武器じゃなかったから、まだ良かったっすけど…」
溜め息を一つ。
何やら、今日は溜め息が多い日です。
「とにかく、パノはここら辺には居ないみたいっすし、早くここから…ん？」
隠し通路の方を見れば、大きなタラバガニが…
目を輝かせたのは猫でした。
「にゃーん…！！かに、かにぃ！！」
興奮しているのか、タラバガニを指さし、兎さんに何度も感嘆の声を上げています。
「見れば分かるっすよ。でも、ちゃんと勝てる相手に…ん？」
ふと、兎さんが見た先には…
うじゅるうじゅる。
うねうねと足を動かす、世にも珍しい砂の上に生息する蛸…
「…」
蛸と蟹を見比べる兎さん。
そして出した答えは…
「分かったっす。じゃ、さらがあの蟹さんを相手するっすから、ミルはあっち頼むっす」
そういうと、斧を構えてそのまま向かっていきました。
「にゃ？にゃーん、頑張ってニャー♪」
手をフリフリ、その様子を見ていました…が…
「…にゃにあれ？」
「…古代の魔導器…みたい、ですね…」
猫の問いに少女が答えると、猫はほぅ、と息を吐き、
「罠とはやるにゃ…この遺跡…！！」
勝手に一匹で良い解釈。兎さんを助けに行くという選択肢はないらしい。
「さーてと、飛燕とへたにも、行くって事伝えにゃーと…ん？」
背伸びをして振り返ってみれば…
うじゅるうじゅる。
世にも珍しい、砂の上で生息する蛸が居ました。
「…蛸にゃ…」
「蛸ですね」
「…もさ…」
…うじゅるうじゅる。
その目が敵意で光った瞬間、猫は目を見開き後ろに飛んだ。
足があった場所には吸盤の付いた触手が何本も砂を剔って…
「ふにゃー…殺る気満々、にゃー…？」
ざっ、と柔らかい砂の上に着地した為か、少しだけよろめいて、目を瞬かせる。
いつの間にかすぐ横にいる少女…そして、少し前には緑の髪の少年。
…完全に臨戦態勢は整っていた。
「にゃー、みんにゃを呼ぶ暇は無い、かにゃー…」
猫が小さくぼやいたその時、
「…ミル…話があります」
「にゃ？」
猫の隣にいた少女は蛸を見つめながら口を開いた。
「あたしは、帰らなければなりません…」
「にゃにゃ？」
急な話に目を丸くする猫。しかし、少女は続けます。
「この頃、遺跡内の動物や植物…鉱石も、行動が活性化しています…私も…巣に、戻らなければ…」
下唇を噛みしめる少女に、猫は頬を掻いて…
「…まぁ…お家の事情、にゃら…しょうがにゃい、よにゃ…」
言いにくそうに、視線を落として笑いました。
そんな猫の様子に、少女は「ごめんなさい…」と、小さく呟いて…
「…見れば、あの蛸…なかなか強いようです…」
手を振れば、いつの間にか拳の間には長い針が挟まっていた。
「私が…奴を引き込みます。私の代わりに…せめてもの、礼、です」
その赤い目は猫を映していて…猫はその金色の瞳で少女を捕らえていました。
「…分かったにゃ…絶対に…」
猫も拳を作り、指の間から針を出します。
「絶対に、勝つニャ」
「ぇぇ…ミル」
言うが早いか、猫は指を鳴らし…
指の間に挟まっていた針は蛸に向かって飛んでいた。



「…」
「…」
「…」
「…」
動きが遅くなった蛸に、猫は息をつきました。
「にゃー…にゃんでこんにゃに踏ん張れるのにゃ…？」
「…私達の攻撃が効いていなかったのかも知れません…あの身体のせいで」
少女は目を閉じ…目を開けば、猫に言います。
「…ミル…今まで、御世話に…」
「…」
その言葉を猫は指で止めました。
「…平原に行ってから…で、良いじゃにゃー…にゃ？」
…猫の笑みは、少しいびつだったかも知れません。
悲しいにもかかわらず、何故か笑みを浮かべた猫に、誰も論を言うことは出来ませんでした。


…無言で隠し通路から出て。
魔法陣の上を行き…
平原にたどり着けば、水場の近くで座りこみました。
「…」
猫の隣に少女が座ると、猫が見ているその先…壁しか見えないその先を見つめます。
…緑の髪の少年は蛸の触手に絡まれながらもがいていました。
「…ミル…もうそろそろ、私は…」
「…にゃあ」
小さな声で猫は鳴きました。
「ご飯、食べてからじゃ…ダメ、かにゃ？」
「…」
「…びぃ、と…ご飯、食べるの…かにゃーり先ににゃりそうだしにゃ」
その猫の瞳は何を映している？
猫の先にある壁を見ているのだろうか…
「分かりました…あの蛸をちゃんと使役するまでは、一緒に居ましょう」
「にゃーん、ありがとにゃー…」
「…別に、一緒にいたからじゃ、ありませんから」
つい、と猫に表情を見せない様にそっぽを向くと、猫が小さく笑いました。
「にゃー、素直じゃにゃいにゃー…」
「…ぇぇ、素直じゃありません」
小さく息をついて、少女は視線を戻します。
「私も、出来れば…ミルと、もっと居たかった…」
目元を緩め、猫の姿を映せば、ぽつりぽつりと喋りだしました。
「初めて出会ったとき、まさか、負けるとは思っていませんでした。ましてや、兎と、猫に」
「そりゃあにゃー、ニャーも生きた心地はしにゃかったしにゃ」
苦笑しながら、猫は相づちを打ちます。
「ぇぇ、だから…着いていこう、って思った時…仲間には、内緒だったんです」
「…怒ってるかにゃ？」
「分かりません…女王の子供達が泣き喚いて、それどころじゃないかも知れません」
くすくすと笑うと、天井を見上げます。
…遺跡の中なのに、明るく…自然が蔓延る…
そんな天井を見つめ、少女は言いました。
「ミルと居る間、仲間のことも思い出しては居ました。でも…それ以上に、私は楽しかった」
「…」
「働き蜂でしかなかった私が…冒険、出来たのですから…」
その表情は、とても嬉しそうに…何かを、噛みしめるように。
「あの、遺跡の門番を…ミルと、一緒に倒したとき…本当に嬉しかったから…」
目を閉じ、息をつくと、また視線を猫に戻しました。
「…ミル。また…会えますか？」
その言葉に、猫は小さく頷きました。
「…にゃ…きっと。また、会えるにゃ」
…二人はどちらともなく、微笑みを携え…手を差し出します。
その、小指を絡め…
「約束です」
「約束にゃ」
小指同士がほぐれると、猫は少女を抱きしめました。
「ミル…？」
「にゃ、モフモフするの忘れてたにゃ…可愛い女の子にゃのににゃ」
「…」
少女は目を丸くしていましたが…くすり、と笑いました。
「…もう一つ、感謝しています…」
「にゃににゃ？」
「人と触れるとき…固くて、冷たい身体じゃなくて…柔らかくて、温かい身体で…触れれることを…」
少女が猫の背中に腕を回し、
「この身体に、変えて下さったことを」
猫の肩に顎を置き…
しばらく、二人はそうしているのでした。




「…もさ…」
三人は食事を取りながら、話していました。
「まだ、あの蛸には…メイクアップ、出来ないのですか？」
「にゃ、にゃんとゆーか、体力が高いからニャー…モー少し、弱ってくれにゃーと、ニャーの魔力じゃ…にゃー」
猫が頬を掻きながら蛸の方を見ます。
蛸は蛸で、暇なのか…草むらの草をぶちぶちと毟っていました。
「…もさ…」
…同族が毟られていると思うのか、少年は眉をひそめ、そっぽを向いて食事を続けます。
少女が蛸から視線を外すと、ふむ、と小さく呟いて…
「…もう一日、一緒に行動することになりそうですね」
「…お願い出来るかニャ？」
「ふふ」
猫の問いに、少女は小さく笑って…
「ミルの頼みならば…しょうがないですね」
最後の一口を口に放り込みました。



「にゃー…んで、今度は茄子が居なくにゃった、と…」
溜め息を一つ。
「そうみたいですね…ごめんなさい…」
一緒にいた三角帽子を被った少女が小さく呟くと、猫は慌てて言いました。
「にゃにゃ、パノのせいじゃにゃいにゃ」
「…もさ…」
「まぁ、そんなわけっすから…」
「少し、時間を潰しましょう」
「…にゃ？」
兎さんと黒髪の青年の方を猫が見ると、三角帽の少女は言います。
「練習試合、です…」
「…」
猫が目を瞬かせますが、小さく頷いて、
「にゃーん、それじゃー、やるにゃー？」
「ん？今日はやけにやる気っすねぇ」
「じゃ、オレは休んでるわ」
やる気を見せる猫に、上半身が鳥の男は水場の方に向かい…
猫は紅い目を持つ少女の方を見て…小さく笑いました。
「…」
「…」
紅い目を持つ少女もつられて笑い…
猫は言いました。
「と、ゆーわけで、もさっ！女の子三人をちゃんと守るのにゃー！」
「もさっ！？」






…今日も、猫は元気である。

二十日目

「ふ…ふ…」
石像を従えた漆黒の髪。
”ソレ”は元々、この場に居なかったのではないか？
そう思わせるように…崩れるように消えていった。
ただ…
ソコに、紅十字を遺して。

「…勝った…にゃ？」
針を構えていた猫が臨戦態勢を解きながら、前で戦っていた兎に問いかける。
「…その様っすね…」
斧を担ぎながらその十字架を拾うと、兎は猫に振り返った。
「…ちょっと…消耗しすぎたっす。外に戻るっすよ？」



「ぁー」
猫は空を見上げながら、声を漏らした。
その声は何と形容すればいいのやら。
絶望しているのか疲労しているのか…
そんな濁った声を空に向かって出していた。

…ソレは、猫がこんな事をしている数時間前に遡る。
遺跡の不思議な力の一つ、疲労している者を外へと追いやる機能。
猫と兎はまだ微かに冷たさが残る風にさらされていた。
「…じゃ、みんにゃを探さにゃーと…」
そう、猫が兎に言った瞬間、遺跡はまた疲れ果てた者を吐き出した。
「…パノ…と、飛燕…！」
見覚えのある少女と青年の姿。
兎と猫は駆け出していた。


「…って事は…あの、トリスって言うのは…門番、かも知れないっすねぇ…」
食料を買い込んだ後、焚き火の周りで話し合っていた。
少女と青年…それと茄子はあの女と接触し、負けていたらしい。
しかし、猫と兎よりも後に出てきたことを考えると…
どうしても、時間軸がおかしい。
猫と兎の前で砂のように崩れ去った女…
それは、兎の手の中にある紅十字が示している。
そして、猫達が接触する前に引き返した…砂地の向こうに居たらしい二匹の獣と少年。
噂によれば、その女を倒した者が向かえば姿を現さなかったという。
「…宝玉を守る、ってゆー…アレ、にゃ？」
この島へ呼ばれた理由。
それは七つの宝玉を集めし者は願いを叶えられるというモノ…
招待状を受けとった者ならば。
この島に関して知っている者ならば…
少なくとも知っている知識。
「…つまり…その奥に…」
少女の声に猫は小さく頷いた。
「恐らくは…でも…」
猫は言葉を止める。
その言葉の続きを兎が繋げた。
「門番だとして…二人居たわけっすね。片方を倒して消えた事を考えると、アッチと繋がっていて…」
焚き火に渇いた枝を放り込みながら青年は言う。
「…まだ、先がある…？」
炎は皆の身体を映し、そして影を作る。
その闇は不安で濃く見えた。
「…門番に守られてるのはニャー達かも知れにゃー、って事かニャー…」


檻の中に百獣の王は居る。
しかし。
その檻がなければ、王は爪を振るうであろう…
力無き民はその爪の前に、赤を散らすことになる。
さて…
檻の中に王を入れたという人間。
檻の中に鎮座する王。
その檻は何の為にあるのだろうか…


「…はぁ」
もう一度、猫は深い溜め息を空に吐いた。
そして、一人…鳥男が遺跡の中に残っている。
猫達の中で、一番体力があった男で、まだ遺跡は戦えると判断しているのかも知れない…
しかし、姿が見えぬ者に対して、不安は広がっていく。
「…こうしててもしょうがにゃー…かにゃ」
拾った緑色の液体。
そして、石像から出てきた鉄の固まり。
それらで針を作っていく。
猫がこの島で手にした知識…
物と物とを組み合わせる技術。
そして、その先にあるのは…生き物すらも組み合わせることが出来る技術…
が、あるらしい。
猫は思う。
もし、ソレで”自分”が残るので有れば…
この島で、自分を越える自分を作れるのではないか、と。
そうすれば、下に行ける力が…
「…」
猫は頭を振った。
…何を考えているのだろうか。
元々、猫はこの島にはバカンスしにやってきたのだ。
ダメだったとしても、何も気にすることはない。
この遺跡の外は安全なのだ…
「…っ、にゃーにするにゃ、コイツー」
いきなりはたかれ、そっちの方向を向けば緑の髪を持つ少年が居た。
…猫の魔力によって使役している雑草…なのだが、その姿をまた使役の術の一種で変えさせていた。
この力も、この島で培った物なのだが。
「…もさ」
ぼそりと呟く少年に、眉間に皺を寄せつつ猫は言う。
「にゃーににゃー、にゃんも用事がにゃーのにはたいたのにゃー？」
キーッ。
歯をむくと、少年は口を開いた。
「…この島…生きて、いくには…力、必要…」
その小さく開かれた唇で。
「だから…もっと、強く…なりたい…」
その小さな声で。
「どんどん…強いの、寄ってくる…」
願望を唱えた。
「それ以上に、強くなりたい…」
「…」
猫は視線を落とし、溜め息をついた。
元々、猫は…
「ミルッ」
また、気分を変える前に声をかけられると、複雑な表情で顔を上げる。
猫が向いた方向には、金髪の少女が居た。
黒いリボンで髪を結い、緑のパーカーとジーンズという軽い格好。
…普通の人間と違うことは目が赤で染まっていたことか。
元々、この少女も猫の魔力によって使役している蜂だった。
雑草の少年よりも使役している日数は少ないモノの、純粋な針の使い方や針の毒は猫に勝るとも劣っては居なかった。
「練習試合をしたいという一行が居るようですが…どうするのです？」
猫は視線を落としたまま黙していたが…
蜂の少女はその様子に首を傾げながら言った。
「…どうしたのです？ミルらしくもない」
猫に背を向けると、その一行の方を向いた。
「何を考えてるのか知りませんけど…私達はトリスを倒したのですよ？壁に当たったワケでもないのに、不安になることはありますか？」
「…」
その言葉に猫は顔を上げ…小さく頷いた。
「そーだよにゃ…うん、そーだよにゃ」
「もさ…」
むすー、とする雑草の少年を尻目に、猫は蜂の少女に言った。
「じゃ、練習試合をしようかにゃ…さらは？」
兎の姿を探す猫に、少女は、
「は？」
首を傾げる。
「…いや、だから、さらは…」
猫が問いかけるも、その言葉は少女が指差した先を見た途端、閉口せざるを得なかった。
…すでに、兎は相手がいる用で…
「ぇ、にゃに？ニャー一匹？」
ぅぇー、と嫌そうな顔をする猫に、蜂の少女は小さく笑いながら言った。
「…私達もいるから三人です」



「…やれば出来るじゃないですか、ミル」
肩で息をする猫に、少女は微笑んだ。
…どうやら、島に来てからまだそんなに過ごしていないのか…
猫の方が場数慣れをしていた。
「にゃーん…ちょっち…」
しかし、猫一匹で大半を削っていた事に、じと目で少女と少年を見るが…
溜め息を一つ付くだけで終わった。
自分の力を越えたら使役などさせてはもらえないだろう…
つまり、自分がそれ以上に強くならなければならないのだ…
少女は苦笑しながら猫の肩を叩く。
「お疲れですか？…ホワイトデーで頂いたキャンディでも舐めたらどうでしょう？」
…時期はホワイトデー。
なのに。
「…」
彼氏と言える存在が居ない猫。
その味は少ししょっぱかった…と言うことはなかったらしい。
…辛うじて。




猫達は魔法陣に踏み込んだ。
あの女を倒せるほどの力があった方が良い…
もう一度、力試ししに行くらしい。
しかし…その前に、猫達は東へと向かっていた。
「噂っすが…さら達が居る魔法陣の近くで、隠し通路があったらしいっす」
兎の言葉に、皆目を瞬かせます。
話に寄れば、その奥には強い魔力のこもったローブがあったらしく…
その通路が見つけられたのはほんの一日前。
「まだ、何かあるかも知れないっすし…」


その壁に触れると、ぶおん、と音と共に腕がすり抜けた。
「…にゃ、この壁みたいだにゃ…」
…暗い廊下を抜けると、砂地が広がっており…猫達は辺りを見回す。
「…にゃー…流石に、人が多いニャ」
噂を聞きつけたのか、他にも人が十数人おり…
「…あれ？」
ふと、猫が声を上げると、
「パノは…？」
…少女の姿が見当たらず、きょろきょろと辺りを見回した。
しかし、その姿を確認することは出来ず…小さく唸ると兎は言った。
「まだ何かあるかも知れないっすし…手分けしてパノも探した方が良いっすかね」



「にゃー…にゃー、パノー、ぱーのー？」
砂を蹴りながら、辺りを見回す猫。
しかし、見つかったのは市販のポーションで…
ソレをバッグに入れると溜め息をついた。
「にゃー…此処に居にゃいんじゃにゃいのにゃ…？」
「そうですね…」
蜂の少女が額の汗を拭うと、ふと、とある方向を見つめていた。
「…何？今度は何にゃ？」
「練習試合、の様ですけど…」
「また、にゃー…？」
がっくし、と肩を落とす猫に蜂の少女は言う。
「…まぁ…何事も経験です」
溜め息と共に、猫が針を構え…


…ゾクッ…


「にゃっ…！？」
不意に感じた寒気に似た何かに辺りを見回す。
「どうしました？」
「にゃ…」
歯を噛みしめ、猫は眉間に皺を寄せていた。
「…嫌にゃ予感がする…」
「…？」
雑草の少年が首を傾げたが、練習試合はもうすでに始まっており…
「…無事だと良いのですが」
こんな時に全員で別れて行動したことに、後悔の念を抱きながら針を構えた。