二十三日目

 「にゃはは、今回はニャーの勝ち、にゃー♪」
最後に立っていた猫は無傷で兎さんを倒していた。
今まで溜まっていたダメージの蓄積…先に離脱していた仲間達の攻撃があった故の勝利だったのだが…

…猫は嬉しそうに笑っていた。
少女も、又然り…

「…」
「…」
しかし、そういう時間もすぐに過ぎてしまうモノ。
大烏を退けると、砂蛸に刺しておいた針に反応が起きていた。
「にゃにゃ？」
砂蛸はぐったりしており、針は蒼白く光っている。
「…頃合い、ですか…？」
「んにゃ」
少女の問いかけに、猫は小さく頷く。
「…」
針を持つと、金色の瞳は細まっていき…
砂蛸から強烈な光が発せられた。


「…」
「…」
砂蛸が居たはずの所には、一人の男が立っていた。
バンダナを巻き、Ｔシャツにジーンズという軽い服装。
そして目つきが悪く、猫と少女…そして付き添いの少年にガンを付ける。
「…」
「…」
雑草の少年は覚えていたが…蜂の少女は震える事すらせずに紅い瞳でにらみ返した。
「…あなたは負けたのです」
「けっ…」
蛸の青年はようやく口を開く。
「三対一だろ？タイマンで負けたわけじゃねぇ」
三人を睨みつけながら棘を残す。
しかし、少女はその様子を見ても、態度を変える事はなかった。
「…いい加減、認めてはいかが？」
「んだとぉ？」
「ミルの使った黒墨…アレはあなたがもさに使ったのと同じ技。ソレを真っ先に当てられ…その後、ミルの幻術に”完璧に”引っかかっていた。それでも、タイマンならミルに…勝てると？」
絶対なる自信。
それを少女は持っている。
絶対なる信頼。
それを少女は持っていた。

何も言い返せなくなった青年に、少女は背を向け、猫に歩み寄った。
「ミル…」
…そう。
約束の時。
猫は少し視線を落とすと、指の隙間から針を取りだした。
「…びぃ…一段落、ついたら…どうかにゃ？」
その針は赤く染まっていて…少女に手渡す。
「ニャーと、一緒に。ニャーの街に行ってみにゃいかにゃ？みんにゃで」
その針を少女は掌の上で握りこみ、猫に微笑んだ。
「…再開した時、お返しします」
「にゃ？にゃー…別に、あげるのににゃ」
猫も小さく笑んで…

「…さようなら」
「…さよにゃら、にゃー」

ざ…
二人は背を向け…歩き出した。
猫は森へ。
少女は巣がある平原へと…



「あーあー…気にいらねぇ」
青年は愚痴をこぼしていた。
近くには哀れにも少年が居て…
「てめぇら、自分から戦う気、ねーだろ？」
「もさ…」
何かを言う事に、返事は！？とか色々言われるので、適当に相づちを打つ少年。
そんな少年の様子を気にせずに、青年は続けていた。
「この遺跡に入った異常、弱肉強食の理なんだよ。それなのに、何だ？あのやる気のねーアタックは。絡め手だけじゃ敵は倒せねぇだろ」

…ソレは、先ほどの平原を移動した時に出会っ動物と毒虫との戦いまで遡る。
猫と少年、青年…そして、三角帽子を被った少女。
その四人で交戦したのだが…
トドメは全て青年が刺しており、効果が高かったと思われるダメージはほとんど少女の攻撃であった

「ったく…あの猫だけだったら、おれぁさっさと何処か行くってのによぉ」
溜め息と共に青年は言った。
小さく呟く少年。
「しかし…本当にあんだろうな？この遺跡にいる門番とかと戦る機械があるってぇのはよぉ…」
それは、とても楽しそうに…笑いながら、戦闘狂は言った。
「…もし、そうだとするなら…オレは、コイツについて行く意味が出来る…義務じゃなくて、権利が、な」
「…もさ…？」
少年には理解出来ない内容に、青年をじっと見つめる。
「…ま。おめぇも足手まといになんなよ？同じ前に立ってるんだ。ちったぁ攻撃入れろい」
「…もさ」
…少年も気を抜いて戦う事が出来なくなったとか…