二十一日目

――別れは急に訪れる。

――すぐに会えないとなると、寂しくなるモノ…

――その穴は、とても大きい気がするのだ…

――そして、猫にも…別れが訪れる。




「ふにゃー…にゃー」
「ミル…いい加減、目を覚まして下さい」
溜め息と共に、紅い目を持つ少女は猫に言った。
先ほどから、練習試合での相手…に、居た…仮面を付けた少女にメロメロだったらしい。
「にゃーん、にゃーん、もふもふしたいぃぃ～」
ごろごろ。
猫は微かに地熱があるのか、温かい砂の上でゴロゴロと身体を擦り合わせていた。
「…はぁ…」
もう一度、少女は溜め息をついた。
「いつ…切り出せばいいか、分からないではないですか…」
「…もさ？」
小さく呟いた言葉に、近くにいた緑の髪を持つ少年は首を傾げる。
その様子を見れば、少女は苦笑しながら言った。
「実は…」



「にゃー…さらにゃー、大変だったニャー…」
やはり、嫌な予感は当たっていたらしく…少しボロボロになった兎さんは言いました。
「まぁ、持ってかれたのが新しく作った武器じゃなかったから、まだ良かったっすけど…」
溜め息を一つ。
何やら、今日は溜め息が多い日です。
「とにかく、パノはここら辺には居ないみたいっすし、早くここから…ん？」
隠し通路の方を見れば、大きなタラバガニが…
目を輝かせたのは猫でした。
「にゃーん…！！かに、かにぃ！！」
興奮しているのか、タラバガニを指さし、兎さんに何度も感嘆の声を上げています。
「見れば分かるっすよ。でも、ちゃんと勝てる相手に…ん？」
ふと、兎さんが見た先には…
うじゅるうじゅる。
うねうねと足を動かす、世にも珍しい砂の上に生息する蛸…
「…」
蛸と蟹を見比べる兎さん。
そして出した答えは…
「分かったっす。じゃ、さらがあの蟹さんを相手するっすから、ミルはあっち頼むっす」
そういうと、斧を構えてそのまま向かっていきました。
「にゃ？にゃーん、頑張ってニャー♪」
手をフリフリ、その様子を見ていました…が…
「…にゃにあれ？」
「…古代の魔導器…みたい、ですね…」
猫の問いに少女が答えると、猫はほぅ、と息を吐き、
「罠とはやるにゃ…この遺跡…！！」
勝手に一匹で良い解釈。兎さんを助けに行くという選択肢はないらしい。
「さーてと、飛燕とへたにも、行くって事伝えにゃーと…ん？」
背伸びをして振り返ってみれば…
うじゅるうじゅる。
世にも珍しい、砂の上で生息する蛸が居ました。
「…蛸にゃ…」
「蛸ですね」
「…もさ…」
…うじゅるうじゅる。
その目が敵意で光った瞬間、猫は目を見開き後ろに飛んだ。
足があった場所には吸盤の付いた触手が何本も砂を剔って…
「ふにゃー…殺る気満々、にゃー…？」
ざっ、と柔らかい砂の上に着地した為か、少しだけよろめいて、目を瞬かせる。
いつの間にかすぐ横にいる少女…そして、少し前には緑の髪の少年。
…完全に臨戦態勢は整っていた。
「にゃー、みんにゃを呼ぶ暇は無い、かにゃー…」
猫が小さくぼやいたその時、
「…ミル…話があります」
「にゃ？」
猫の隣にいた少女は蛸を見つめながら口を開いた。
「あたしは、帰らなければなりません…」
「にゃにゃ？」
急な話に目を丸くする猫。しかし、少女は続けます。
「この頃、遺跡内の動物や植物…鉱石も、行動が活性化しています…私も…巣に、戻らなければ…」
下唇を噛みしめる少女に、猫は頬を掻いて…
「…まぁ…お家の事情、にゃら…しょうがにゃい、よにゃ…」
言いにくそうに、視線を落として笑いました。
そんな猫の様子に、少女は「ごめんなさい…」と、小さく呟いて…
「…見れば、あの蛸…なかなか強いようです…」
手を振れば、いつの間にか拳の間には長い針が挟まっていた。
「私が…奴を引き込みます。私の代わりに…せめてもの、礼、です」
その赤い目は猫を映していて…猫はその金色の瞳で少女を捕らえていました。
「…分かったにゃ…絶対に…」
猫も拳を作り、指の間から針を出します。
「絶対に、勝つニャ」
「ぇぇ…ミル」
言うが早いか、猫は指を鳴らし…
指の間に挟まっていた針は蛸に向かって飛んでいた。



「…」
「…」
「…」
「…」
動きが遅くなった蛸に、猫は息をつきました。
「にゃー…にゃんでこんにゃに踏ん張れるのにゃ…？」
「…私達の攻撃が効いていなかったのかも知れません…あの身体のせいで」
少女は目を閉じ…目を開けば、猫に言います。
「…ミル…今まで、御世話に…」
「…」
その言葉を猫は指で止めました。
「…平原に行ってから…で、良いじゃにゃー…にゃ？」
…猫の笑みは、少しいびつだったかも知れません。
悲しいにもかかわらず、何故か笑みを浮かべた猫に、誰も論を言うことは出来ませんでした。


…無言で隠し通路から出て。
魔法陣の上を行き…
平原にたどり着けば、水場の近くで座りこみました。
「…」
猫の隣に少女が座ると、猫が見ているその先…壁しか見えないその先を見つめます。
…緑の髪の少年は蛸の触手に絡まれながらもがいていました。
「…ミル…もうそろそろ、私は…」
「…にゃあ」
小さな声で猫は鳴きました。
「ご飯、食べてからじゃ…ダメ、かにゃ？」
「…」
「…びぃ、と…ご飯、食べるの…かにゃーり先ににゃりそうだしにゃ」
その猫の瞳は何を映している？
猫の先にある壁を見ているのだろうか…
「分かりました…あの蛸をちゃんと使役するまでは、一緒に居ましょう」
「にゃーん、ありがとにゃー…」
「…別に、一緒にいたからじゃ、ありませんから」
つい、と猫に表情を見せない様にそっぽを向くと、猫が小さく笑いました。
「にゃー、素直じゃにゃいにゃー…」
「…ぇぇ、素直じゃありません」
小さく息をついて、少女は視線を戻します。
「私も、出来れば…ミルと、もっと居たかった…」
目元を緩め、猫の姿を映せば、ぽつりぽつりと喋りだしました。
「初めて出会ったとき、まさか、負けるとは思っていませんでした。ましてや、兎と、猫に」
「そりゃあにゃー、ニャーも生きた心地はしにゃかったしにゃ」
苦笑しながら、猫は相づちを打ちます。
「ぇぇ、だから…着いていこう、って思った時…仲間には、内緒だったんです」
「…怒ってるかにゃ？」
「分かりません…女王の子供達が泣き喚いて、それどころじゃないかも知れません」
くすくすと笑うと、天井を見上げます。
…遺跡の中なのに、明るく…自然が蔓延る…
そんな天井を見つめ、少女は言いました。
「ミルと居る間、仲間のことも思い出しては居ました。でも…それ以上に、私は楽しかった」
「…」
「働き蜂でしかなかった私が…冒険、出来たのですから…」
その表情は、とても嬉しそうに…何かを、噛みしめるように。
「あの、遺跡の門番を…ミルと、一緒に倒したとき…本当に嬉しかったから…」
目を閉じ、息をつくと、また視線を猫に戻しました。
「…ミル。また…会えますか？」
その言葉に、猫は小さく頷きました。
「…にゃ…きっと。また、会えるにゃ」
…二人はどちらともなく、微笑みを携え…手を差し出します。
その、小指を絡め…
「約束です」
「約束にゃ」
小指同士がほぐれると、猫は少女を抱きしめました。
「ミル…？」
「にゃ、モフモフするの忘れてたにゃ…可愛い女の子にゃのににゃ」
「…」
少女は目を丸くしていましたが…くすり、と笑いました。
「…もう一つ、感謝しています…」
「にゃににゃ？」
「人と触れるとき…固くて、冷たい身体じゃなくて…柔らかくて、温かい身体で…触れれることを…」
少女が猫の背中に腕を回し、
「この身体に、変えて下さったことを」
猫の肩に顎を置き…
しばらく、二人はそうしているのでした。




「…もさ…」
三人は食事を取りながら、話していました。
「まだ、あの蛸には…メイクアップ、出来ないのですか？」
「にゃ、にゃんとゆーか、体力が高いからニャー…モー少し、弱ってくれにゃーと、ニャーの魔力じゃ…にゃー」
猫が頬を掻きながら蛸の方を見ます。
蛸は蛸で、暇なのか…草むらの草をぶちぶちと毟っていました。
「…もさ…」
…同族が毟られていると思うのか、少年は眉をひそめ、そっぽを向いて食事を続けます。
少女が蛸から視線を外すと、ふむ、と小さく呟いて…
「…もう一日、一緒に行動することになりそうですね」
「…お願い出来るかニャ？」
「ふふ」
猫の問いに、少女は小さく笑って…
「ミルの頼みならば…しょうがないですね」
最後の一口を口に放り込みました。



「にゃー…んで、今度は茄子が居なくにゃった、と…」
溜め息を一つ。
「そうみたいですね…ごめんなさい…」
一緒にいた三角帽子を被った少女が小さく呟くと、猫は慌てて言いました。
「にゃにゃ、パノのせいじゃにゃいにゃ」
「…もさ…」
「まぁ、そんなわけっすから…」
「少し、時間を潰しましょう」
「…にゃ？」
兎さんと黒髪の青年の方を猫が見ると、三角帽の少女は言います。
「練習試合、です…」
「…」
猫が目を瞬かせますが、小さく頷いて、
「にゃーん、それじゃー、やるにゃー？」
「ん？今日はやけにやる気っすねぇ」
「じゃ、オレは休んでるわ」
やる気を見せる猫に、上半身が鳥の男は水場の方に向かい…
猫は紅い目を持つ少女の方を見て…小さく笑いました。
「…」
「…」
紅い目を持つ少女もつられて笑い…
猫は言いました。
「と、ゆーわけで、もさっ！女の子三人をちゃんと守るのにゃー！」
「もさっ！？」






…今日も、猫は元気である。