九日目

――鐘が鳴る。

――ソレは、子供達に夢を運ぶ鐘の音。

――鐘が鳴る。

――ソレは、新しい節目の時間に挨拶を告げる鐘の音。

 

「ふぅにゃにゃーん♪」
すた、と一回転。
すると、猫の姿は…
「…もさ…」
「…ミル、いつの間にそんな服手に入れたっすか？」
いつの間にか、ショートシャツにハーフパンツ、テンガロンハットという姿だった猫が、サンタ帽にファー付きの赤いタイトスカートに、赤いチューブドレス…ファー付き。つまり、サンタガールルックになっていた。
「にゃ？ニャーの住む町から送られてきたニャ♪」
白い袋を取りだし、もさに赤い服を手渡しながら猫は言いました。
「へぇ…じゃ、食べ物とか、武器とか…」
送ってもらってはどうか、と言おうとした兎さんに首を振る猫。
「にゃ、ニャニか、別に探索とかに関係のにゃーモノしか外部から持ち込めにゃーみたいにゃ。
つまり、防具として扱うよーにゃのとか、武器として使うよーにゃのはダメみたいニャー…お魚もダメだったニャ」
少し、しょんぼりとして言う猫に、兎さんが首を傾げます。
「…あれ、じゃ、ミルは…住んでいた所と連絡が取れるっすか？」
「にゃ」
…しばしの沈黙。
「どーしたにゃ？あっちのサンタさんを待たせちゃいけニャー」
「…そ、それもそうっすね」
赤い服に着替えたもさを引き連れ、サンタさんとトナカイに勝負を挑みました。

「…にゃー、勝って良かったにゃー」
「…そうっすねぇ…」
袋の中をゴソゴソとしながら、猫と兎さんは言います。
「…」
少年は見ているだけです。
「…ところでさらにゃー」
「何っすか？」
「その赤いの、いつまでつけとく気にゃ？」
見れば、兎さんのほっぺには赤い丸い物がくっついています。
「…少なくとも、プレゼント選び終わるまではダメのような気がするっす」
少し、耳を垂らして呟きます。
「もさ…」
少年は疲れてるからか、猫達の様子を見ています…
「にゃ。制限時間有るみたいだし…」
「あるっすか？」
「にゃー、じゃ、コレ」
手に取ってみたモノは…アロマキャンドル。
「ぉー。なかなか良かったんじゃないっすか？」
「にゃ、さらはにゃにににゃったにゃ？」
「これっす」
そう言って持ち上げたのは、雪の結晶みたいな装飾が着いたイヤリングでした。
「…にゃ。耳が大きい分映えそうにゃ」
「…言わないで欲しいっす」
「因みに」
そう言って持ち上げたのは黒猫のマスコットの付いたキーホルダー。
「飛燕の分にゃ」
目を線にしながら猫は言いました。
「…まぁ、良いんじゃないっすか？」
「プレゼント交換らしいしにゃ」
…確かに、サンタさんだけに負担があるなんて、世の中そんなに甘くはないわけですが。
「にゃ、ニャーは木天蓼袋入れたニャ…さらはにゃに入れたニャ？」
「さらが作ったミトンっす」
「…器用だニャー」
耳をビコビコと動かして、猫は小さく鳴きました。

「…それにしてもにゃー」
「何っすか」
「大きい蟻と、大きい蚯蚓を見ると、泣きたくにゃるにゃ」
…見れば、顎が立派な蟻と、グラサンをかけて、甲殻が付いている蚯蚓…
が、横たわっていました。
「…まぁ、分からないでもないっすけど」
「しかもニャ」
何かを持ち上げる猫。
「…お肉…蚯蚓の…」
「…食用なんじゃないっすか？」
「さらにあｇ」
「さらは草食っす」
目が線になった猫。少し項垂れていたとか、居ないとか…
ふと、気がつけば…
「…そう言えば、新年にゃ」
猫が顔を上げると、遺跡の空を見上げ…
「そうっすねぇ。さらは良く知らないっすけど」
「にゃあ…」
猫は小さく鳴くと、ぽつりぽつりとしゃべり出しました。